이재명 대통령이 미국과 일본을 잇는 숨 가쁜 순방의 종착지, 미국 워싱턴DC에 24일 오후(현지시간) 마침내 발을 디뎠다. 

 

전날 일본에서의 일정을 성공적으로 마무리하고 도쿄 하네다 공항을 떠난 이 대통령은 앤드루스 공군기지를 통해 미국 땅을 밟으며, 2박 3일간의 핵심 방미 일정에 돌입했다. 이번 방문은 이 대통령 취임 후 첫 미국 방문으로, 한미 관계의 새로운 장을 열 중요한 기회로 평가받고 있다.

 

특히 전 세계의 이목이 집중된 25일 도널드 트럼프 대통령과의 '운명의 정상회담'이 코앞으로 다가왔다. 양국 정상은 지난달 극적으로 타결된 관세협상의 세부 이행 방안을 비롯해, 주한미군의 전략적 유연성 유지 문제, 전시작전권 전환의 단계적 추진, 그리고 한국의 국방비 증액 문제 등 민감하면서도 핵심적인 현안들을 테이블에 올릴 예정이다. 

 

또한, 한미 원자력협정 개선을 통한 양국 간 원자력 분야 협력 확대 방안이 심도 있게 논의될지 여부도 초미의 관심사다. 이 대통령은 회담 전까지 막바지 준비에 총력을 기울이며, 성공적인 정상회담을 통해 국익을 극대화하겠다는 의지를 다지고 있는 것으로 알려졌다.

 

위성락 안보실장은 이번 정상회담의 주요 의제로 "양국의 경제통상 분야 안정화, 한미동맹의 현대화, 그리고 새로운 협력 영역 개척" 세 가지를 꼽으며, 단순한 현안 해결을 넘어 미래지향적인 동맹 관계 구축에 방점을 찍고 있음을 분명히 했다. 

 

이 대통령 취임 82일 만에 성사되는 이번 한미정상회담의 결과는 이재명 정부의 초반 국정운영 동력에 결정적인 영향을 미칠 것이라는 것이 정치권의 지배적인 분석이다. 이에 조현 외교부 장관의 조기 방미는 물론, 강훈식 대통령 비서실장까지 이례적으로 대통령실을 비우고 이 대통령을 수행하는 등 정부 차원의 총력전이 펼쳐지고 있어, 회담 결과에 대한 기대감과 함께 긴장감도 고조되고 있다.

 

정상회담 이후에도 이 대통령의 강행군은 계속된다. 양국 재계 인사들이 대거 참여하는 '비즈니스 라운드 테이블' 행사를 통해 경제 협력 방안을 모색하고, 미국의 대표적인 싱크탱크인 전략국제문제연구소(CSIS) 초청 연설을 통해 대미 외교의 기조와 대한민국의 비전을 제시할 예정이다. 

 

순방 마지막 날인 26일에는 펜실베이니아주 필라델피아로 이동하여 한화오션이 인수한 필리조선소를 직접 시찰하며 경제 협력의 구체적인 현장을 방문한다. 필라델피아에서는 한국 대통령으로서는 26년 전 김대중 당시 대통령 이후 처음으로 서재필 기념관을 방문하는 역사적인 일정도 마련되어 있어 의미를 더한다. 이 대통령은 이후 귀국길 비행기에 오르는 것으로 3박 6일간의 일본·미국 순방 대장정을 마무리할 예정이다.