한국은행이 발표한 '최근 가공식품 등 생활물가' 보고서에 따르면, 지난해 12월부터 올해 5월까지 가공식품 품목 중 75%에 해당하는 53개 품목의 가격이 상승했다. 한국은행은 이를 "대내외 경제 불확실성이 크게 높아졌던 시기에 가공식품 가격이 다수 인상됐다"고 분석했다. 사실상 정부 교체기의 어수선한 분위기와 가격 감시기능이 느슨해진 틈을 타 식품기업들이 일제히 가격 인상에 나선 것으로 해석된다.

 

이런 상황에서 이재명 대통령은 "라면 한 개에 2000원 한다는데 진짜냐"라며 직접 물가 문제에 관심을 표명했다. 실제로 6월 소비자물가지수가 2.2%로 다시 2%를 넘어선 주요 원인이 가공식품(4.6% 상승)인 것으로 나타났다. 특히 커피(12.4%), 햄·베이컨(8.1%), 라면(6.9%)의 상승폭이 두드러졌으며, 라면 가격은 21개월 만에 가장 큰 폭으로 올랐다.

 

이에 정부는 물가 안정을 위한 대책 마련에 나섰다. 농림축산식품부는 7월 4일 식품·유통업계와 간담회를 열고, 농심, 오뚜기, 삼양, SPC, CJ제일제당 등 주요 식품기업들과 함께 7월 한 달간 대대적인 할인행사를 진행하기로 했다. 일부 기업은 이미 대형마트에서 할인행사를 시작했으며, 다른 기업들도 7월 중 마트와 편의점에서 라면, 빵, 커피·음료, 김치, 아이스크림 등을 10%에서 최대 50%까지 할인 판매할 예정이다.

 

그러나 이러한 한시적 할인 대책이 물가 안정에 실질적인 효과를 가져올 수 있을지는 의문이다. 과거 정부도 물가 급등기에 다양한 할인 행사를 진행했지만, 대부분 일시적 수급 불안이 발생하는 농축수산물에 초점을 맞췄다. 반면 가공식품은 한번 가격이 오르면 좀처럼 내려오지 않는 특성이 있다.

 

국가통계포털(KOSIS) 자료를 분석한 결과, 2001년 이후 24년 동안 가공식품 지수가 마이너스를 기록한 적은 한 번도 없었다. 이는 기업들이 라면, 과자, 음료 등의 가격을 한번 올리면 거의 내리지 않는다는 것을 의미한다.

 

최근 소주와 맥주의 외식가격 사례가 이를 잘 보여준다. 주류업체들이 가격을 인상한 후, 자영업자들이 매출 감소를 막기 위해 할인행사에 나서면서 7~9개월간 소주·맥주 가격이 하락세를 보였다. 그러나 경영 한계에 다다른 업주들이 할인행사를 중단하자 가격은 다시 상승세로 돌아섰다. 이처럼 한시적 할인행사는 물가에 미치는 영향도 일시적일 뿐이다.

 

물가를 근본적으로 안정시키기 위해서는 원재료 가격 하락분을 소비자 가격에 반영해야 한다. 한국소비자단체협의회에 따르면, 2025년 1~4월 원맥(소맥분) 평균 가격은 2022년 대비 22.6% 하락했고, 대두는 41.3%나 급락했다. 그러나 같은 기간 가공식품 물가지수는 오히려 13.6% 상승했으며, 라면은 14.2%, 빵은 19.4%가 올랐다.

 

소비자단체협의회는 "시장 활성화를 위해서라도 원재료 가격 하락분을 소비자 가격에 반영하고, 실질적인 가격 인하를 시행하라"고 촉구했지만, 소비자들의 경험상 기업들이 원재료 가격 하락을 이유로 상품 가격을 내린 사례는 거의 없었다.

 

결국 정부의 한시적 할인행사 유도는 7월이나 8월 물가 상승률을 일시적으로 진정시킬 수는 있겠지만, 한번 오른 가격을 근본적으로 내리지 않는 한 서민들에게는 '조삼모사'식 대책에 그칠 가능성이 높다. 당장은 기업들이 정부의 요청에 따라 할인 판매에 나서겠지만, 그 이면에서는 '어수선한 틈에 가격 올려두길 잘했다'며 안도하고 있을지도 모른다.