정부가 서민 생활과 직결된 생필품 가격 안정을 위해 칼을 빼 들면서 관련 업계가 긴장하고 있다. 대통령의 직접적인 문제 제기를 시작으로 공정거래위원회가 대대적인 조사에 착수하자, 기업들이 잇따라 가격 인하 및 중저가 제품 출시 계획을 내놓고 있다. 정부의 강력한 물가 관리 신호가 시장 전반에 걸쳐 가격 인하 도미노를 일으킬지 관심이 집중된다.

 

이번 조치의 신호탄은 이재명 대통령의 발언이었다. 이 대통령이 국내 생리대 가격이 해외에 비해 비싸다는 점을 지적하며 원인 조사를 주문하자, 공정위는 즉각 유한킴벌리, LG유니참 등 주요 생리대 제조업체를 상대로 가격 담합 여부를 확인하기 위한 현장 조사에 돌입했다. 공정위의 칼날은 여기서 그치지 않고 설탕, 밀가루 등 핵심 식자재 품목으로까지 확대되며 전방위적인 압박으로 번지는 모양새다.

 

정부의 발 빠른 움직임에 기업들도 즉각적인 반응을 보이고 있다. 생리대 업체들은 기존 프리미엄 라인보다 가격을 크게 낮춘 중저가 신제품 출시를 서두르고 있으며, 대한제분은 정부의 물가 안정 기조에 부응한다며 선제적으로 일부 밀가루 제품의 가격을 내리기로 결정했다. 이는 사실상 정부의 가격 인하 요구를 수용한 것으로 풀이된다.

 

업계에서는 정부의 이러한 행보가 설 명절과 다가오는 지방선거를 앞두고 체감 물가를 잡기 위한 강력한 의지의 표명으로 해석하고 있다. 과거에도 정부가 특정 품목의 가격을 공개적으로 거론하며 인하를 압박했을 때, 관련 기업들이 가격을 내렸던 전례가 있다. 이번에도 정부의 직접적인 개입이 기업들에는 상당한 압박으로 작용하고 있는 것이다.

 

하지만 기업들은 난색을 표하고 있다. 수년간 이어진 원자재 가격 급등과 높은 환율, 복잡한 유통 구조 등 비용 상승 요인이 산적한 상황에서 가격을 내리는 것은 현실적으로 어렵다는 입장이다. 이미 대형마트나 온라인 채널에서 상시적인 할인 행사를 진행하고 있어 추가적인 가격 인하 여력이 거의 없으며, 무리한 가격 조정은 수익성 악화로 직결될 수 있다고 항변한다.

 

실제로 다수 기업이 저조한 실적에 시달리고 있어 정부의 요구에 응하기가 녹록지 않은 상황이다. 빙그레와 LG생활건강 등 주요 소비재 기업들의 최근 영업이익이 감소하거나 적자로 전환되는 등 경영 환경이 악화됐다. 그럼에도 업계는 선거 국면이 끝나는 시점까지 정부의 물가 안정 기조가 계속될 것으로 보고, 직접적인 가격 인하 대신 다른 방식으로 대응책을 모색하고 있다.