국가데이터처가 발표한 2026년 2월 고용동향에 따르면 지난달 취업자 수 증가폭이 석 달 만에 다시 20만 명대로 올라서며 고용시장에 훈풍이 부는 듯한 모습을 보였다. 지난달 15세 이상 취업자는 총 2841만 3천 명으로 지난해 같은 기간보다 23만 4천 명 늘어난 수치를 기록했다. 이는 지난해 11월 이후 지속해서 하락 곡선을 그리던 증가폭이 5개월 만에 가장 큰 폭으로 반등한 결과라 눈길을 끈다. 특히 15세에서 64세 기준 고용률은 69.2%로 0.8%포인트 상승하며 2월 기준 역대 최고 기록을 갈아치웠다.

 

하지만 이러한 화려한 지표 뒤에는 불안한 요소들이 곳곳에 도사리고 있다. 이번 조사는 설 연휴 성수품 수요와 일부 지연되었던 정부의 직접일자리 사업 재개 효과가 반영된 결과이기 때문이다. 더욱이 최근 국제 사회를 긴장시키고 있는 미국과 이스라엘 그리고 이란 간의 전쟁 여파가 이번 통계에는 본격적으로 포함되지 않았다는 점이 우려를 낳고 있다. 전문가들은 지정학적 리스크가 반영될 향후 지표가 진짜 고용시장의 체력을 보여주는 시험대가 될 것으로 보고 있다.

 

산업별로 살펴보면 보건업 및 사회복지서비스업이 28만 8천 명 늘어나며 전체 고용 증가를 견인했다. 설 대목을 맞은 운수 및 창고업과 여가 관련 서비스업에서도 취업자가 눈에 띄게 증가했다. 반면 우리 경제의 허리인 제조업은 20개월 연속 감소세를 이어갔고 건설업 역시 22개월째 뒷걸음질 쳤다. 특히 전문과학 및 기술서비스업에서 10만 명 넘게 취업자가 빠져나간 점이 뼈아프다. 인공지능 기술의 확산이 실제 고용 구조의 변화를 일으키고 있는 것인지에 대해 데이터처는 조금 더 지켜볼 필요가 있다는 신중한 입장을 내놓았다.

 

세대별 고용 양극화 현상은 더욱 심화하는 양상이다. 60세 이상 고령층에서 취업자가 28만 명 넘게 폭증하며 전체 수치를 끌어올린 반면 20대 취업자는 16만 명 이상 급감했다. 청년층이 주로 종사하는 제조업과 전문과학 업황이 위축되면서 청년고용률은 1.0%포인트 하락한 43.3%에 머물렀다. 일자리를 찾지 못한 청년 실업자 수도 1만 7천 명 늘어났으며 청년 실업률은 7.7%까지 치솟았다. 이는 2월 기준으로 5년 만에 가장 높은 수준으로 꿈을 찾아야 할 청년들이 고용 절벽 앞에서 좌절하고 있음을 보여준다.

 

실제로 구직 활동을 포기하고 그냥 쉬었음이라고 답한 인구도 늘어났다. 특히 60세 이상에서 이러한 비경제활동인구가 큰 폭으로 증가하며 고령층 내에서도 일자리의 질과 지속성에 대한 고민이 깊어지고 있음을 시사했다. 반면 육아나 취업 준비를 이유로 경제 활동을 하지 않는 인구는 소폭 감소했다. 실업자 수는 어느덧 99만 3천 명에 육박하며 100만 명 선을 위협하고 있고 전체 실업률 또한 3.4%로 소폭 상승하며 고용시장의 불안정성을 증명했다.

 

정부는 현재의 고용 반등세가 중동 사태 등 대외 불확실성으로 인해 꺾일 것을 경계하고 있다. 지정학적 리스크가 경제 전반에 하방 요인으로 작용할 가능성이 크다는 판단 아래 취약 계층을 위한 보완책 마련에 분주한 모습이다. 재정경제부는 중동 상황에 따른 충격을 최소화하기 위해 민생 안정과 경제 회복을 위한 추가경정예산을 최대한 신속하게 편성하겠다고 발표했다. 특히 청년고용 대책을 관계부처 합동으로 조속히 마련해 일자리 양극화 해소에 총력을 기울일 방침이다.

 

고용률 역대 최고라는 수치상의 성과에도 불구하고 현장의 체감 경기는 여전히 차갑다. 제조업과 건설업의 장기 부진 그리고 청년층의 구직난은 단순한 통계적 착시를 넘어 우리 경제의 구조적 문제를 드러내고 있다. 전쟁의 기운이 감도는 국제 정세와 인공지능이라는 거대한 변화의 물결 속에서 정부가 내놓을 추경과 청년 대책이 실질적인 돌파구가 될 수 있을지 온 국민의 이목이 쏠리고 있다. 내실 있는 일자리 창출과 세대 간 불균형 해소가 이번 고용 정책의 성패를 가를 핵심 열쇠가 될 전망이다.