음주 뺑소니와 운전자 바꿔치기 등 사회적 파장을 일으켰던 가수 김호중 씨가 수감 생활을 마치고 사회로 복귀했다. 김 씨는 30일 오전 경기 여주 소망교도소에서 가석방으로 출소하며 약 2년간의 복역 기간을 마무리했다. 검은색 정장 차림에 마스크를 쓰고 모습을 드러낸 김 씨는 현장에 모인 취재진의 질문에 침묵을 지킨 채 준비된 차량을 이용해 서둘러 현장을 떠났다.

 

교도소 정문 앞은 이른 아침부터 김 씨를 맞이하려는 팬들로 인산인해를 이뤘다. 상징색인 보라색 의상을 맞춰 입은 지지자들은 응원의 메시지가 담긴 현수막을 흔들며 김 씨의 귀환을 반겼다. 일부 팬들은 눈물을 흘리며 김 씨의 이름을 연호하기도 했으나, 현장은 별다른 충돌 없이 비교적 차분한 분위기 속에서 정리가 이뤄졌다.

 

김 씨의 이번 가석방은 당초 예정되었던 만기 출소일보다 약 5개월 앞당겨진 결정이다. 법무부 가석방 심의위원회의 기준에 따라 형기의 상당 부분을 채운 점이 고려된 것으로 보이지만, 음주운전 사고 후 은폐를 시도했던 전력 때문에 가석방 결정 직후부터 온라인상에서는 특혜 여부를 둘러싼 갑론을박이 치열하게 전개되기도 했다. 가석방 기간 동안 김 씨는 보호관찰관의 지도를 받으며 남은 형기를 채우게 된다.

 

사건의 발단은 2024년 5월로 거슬러 올라간다. 당시 김 씨는 서울 강남에서 술을 마신 뒤 운전을 하다 택시와 충돌하는 사고를 내고 도주했다. 특히 사고 직후 소속사 관계자를 내세워 허위 자수를 시도하고 음주 사실을 완강히 부인하다 뒤늦게 인정하는 등 수사 과정에서 보여준 부적절한 대응이 대중의 거센 비난을 샀다. 결국 대법원에서 징역 2년 6개월의 실형이 확정되며 연예계 활동은 전면 중단됐다.

 

출소 이후 김 씨는 당분간 건강 회복에 집중할 것으로 알려졌다. 복역 전부터 앓아온 발목 부위의 수술과 재활 치료가 시급한 상황이라 즉각적인 대외 활동 재개는 어려울 전망이다. 앞서 김 씨는 팬카페를 통해 자신의 잘못을 깊이 반성하고 있으며 언젠가 다시 노래하고 싶다는 의지를 피력한 바 있으나, 음주운전과 사법 방해에 대한 엄격해진 사회적 잣대를 고려할 때 복귀 시점은 미지수다.

 

연예계 안팎에서는 김 씨의 복귀 가능성을 두고 엇갈린 전망을 내놓고 있다. 두터운 팬덤의 지지를 바탕으로 활동 재개를 모색할 것이라는 관측이 나오는 한편, 범죄의 질이 좋지 않았던 만큼 자숙 기간이 더 필요하다는 비판 여론도 만만치 않다. 김 씨 측은 구체적인 향후 계획에 대해 말을 아끼고 있으며, 당분간은 치료와 자숙의 시간을 병행하며 여론의 추이를 살필 것으로 보인다.