경남 거제시를 대표하는 가을의 전령사인 '거제섬꽃축제'가 올해 개최를 앞두고 전격 취소되었다. 20주년이라는 기념비적인 해를 맞아 야심 차게 준비해온 이번 행사는 최근 광복절 연휴 기간 한반도 남단을 강타한 기록적인 폭우의 벽을 넘지 못했다. 거제시는 지난 19일, 축제장 전역이 침수되고 전시용 식물들이 회생 불가능할 정도로 파손됨에 따라 오는 10월 말로 예정되었던 모든 일정을 백지화한다고 공식 발표했다. 축제가 시작된 이래 천재지변으로 인해 문을 열지 못하게 된 것은 이번이 처음 있는 일이다.

 

이번 취소 결정의 결정적인 원인은 단기간에 쏟아진 900mm 이상의 극한 호우였다. 하늘이 뚫린 듯 쏟아진 비는 축제의 주 무대인 거제시농업기술센터와 거제식물원 일대를 거대한 흙탕물 호수로 바꿔놓았다. 축제의 상징인 잔디광장과 농심테마파크는 물론, 대형 유리 온실까지 물이 차오르며 실내외를 가리지 않고 막대한 피해가 발생했다. 현장 관계자들은 수십 년간 축제를 준비해왔지만 이 정도로 처참하게 행사장이 파괴된 모습은 처음 본다며 망연자실한 표정을 감추지 못하고 있다.

 

축제의 주인공인 국화들의 피해는 더욱 뼈아프다. 시 관계자들이 수개월 동안 정성을 다해 길러온 대형 국화 조형물 43종이 거센 물살과 토사에 휩쓸려 형체를 알아볼 수 없게 파손되었다. 특히 거제의 역사적 상징인 기성관을 본떠 만든 대형 작품을 포함해, 화단과 화분에 심겨 있던 2만 4천여 주의 국화가 오염된 흙탕물에 장시간 노출되면서 전량 폐기해야 할 처지에 놓였다. 가을을 수놓을 예정이었던 꽃들의 향연은 시작도 해보기 전에 진흙 속에 묻히고 말았다.

 

물리적인 시설 피해도 심각한 수준이다. 거제의 랜드마크로 자리 잡은 정글돔과 정글타워 등 거제식물원의 주요 시설들이 침수 피해를 입으면서 내부 운영을 위한 핵심 제어 설비들이 일제히 작동을 멈췄다. 농업과학관과 곤충체험관 역시 내부 집기가 침수되고 기계 장치에 결함이 발생하여 정상적인 관람이 불가능한 상태다. 시는 현재 가용할 수 있는 모든 살수차와 장비를 동원해 배수 작업에 매진하고 있지만, 정밀한 기계 설비의 복구에는 상당한 시간이 소요될 것으로 보인다.

 

거제시는 피해 규모가 워낙 광범위하여 축제 개막 예정일까지 복구를 완료하는 것이 현실적으로 불가능하다고 판단했다. 지난해 기준으로 약 30만 명의 인파가 몰리고 85억 원에 달하는 경제적 파급 효과를 창출했던 지역 경제의 효자 축제가 사라지면서 거제시의 시름은 깊어지고 있다. 특히 20주년을 기념해 준비했던 특별 프로그램들이 빛을 보지 못하게 된 점에 대해 시민들과 관광객들의 안타까운 목소리가 이어지고 있다.

 

이영실 거제시농업기술센터 소장은 축제 취소라는 무거운 결정을 내리게 된 것에 대해 대단히 송구스러운 마음이라며 고개를 숙였다. 현재 시는 행정력을 총동원해 시설물 복구와 환경 정비에 집중하고 있으며, 수해 복구가 완료되는 대로 내년도 축제를 위한 새로운 구상에 착수할 방침이다. 거제시는 이번 사태를 교훈 삼아 향후 기습적인 기상 이변에도 견딜 수 있는 더욱 안전하고 견고한 축제 기반 시설을 마련하는 데 주력하며 복구 작업의 고삐를 늦추지 않고 있다.