워싱턴발 긴급 타전: 한미 무역 협상의 막바지 진통이 격화되는 가운데, 한국 고위 당국자들이 도널드 트럼프 미국 대통령의 스코틀랜드 방문을 수행 중인 하워드 러트닉 미 상무장관을 만나기 위해 급거 스코틀랜드로 향했던 사실이 뒤늦게 확인돼 외교가와 통상업계의 이목이 집중되고 있다. 이는 오는 8월 1일로 예정된 미국의 상호관세 부과 유예 시한을 앞두고 한국 정부가 협상 타결을 위해 얼마나 절박하게 움직이고 있는지를 여실히 보여주는 대목으로 풀이된다.

 

러트닉 장관은 28일(현지시간) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 이례적인 만남에 대해 직접 언급하며 그 배경에 대한 궁금증을 증폭시켰다. 그는 "한국인들이 저녁 식사 후 나와 (제이미슨) 그리어 미 무역대표부(USTR) 대표를 만나기 위해 스코틀랜드로 비행기를 타고 왔다"고 밝혔다. 이는 진행자가 '한국은 협상이 진행 중인가? 일본을 부러워하고 있나'라는 질문을 던진 데 대한 답변으로, 러트닉 장관은 한국 측의 이러한 적극적인 행보에 대해 "내 말은, 그들이 얼마나 진정으로 협상 타결을 원하는지를 생각해보라는 것"이라고 덧붙이며 한국의 절박한 상황을 간접적으로 시사했다.

 

이번에 러트닉 장관을 만나기 위해 스코틀랜드까지 날아간 '한국인들'은 김정관 산업통상자원부 장관과 여한구 산업부 통상교섭본부장인 것으로 알려졌다. 이들은 앞서 지난 24일부터 25일까지 워싱턴DC와 뉴욕에서 러트닉 장관을 비롯한 미국 측 고위 인사들과 잇따라 회담을 가지며 무역 현안을 논의했다. 그러나 러트닉 장관이 트럼프 대통령을 수행해 스코틀랜드로 이동하자, 한국 측은 즉각 그의 동선을 파악하고 현지로 급파된 것으로 전해졌다. 만남은 26일 또는 27일 밤에 이뤄졌을 가능성이 크며, 이는 러트닉 장관이 전날 스코틀랜드 턴베리에서 열린 트럼프 대통령과 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장의 회동 장소에 배석했고, 인터뷰에서 "방금 스코틀랜드에서 돌아왔다"고 밝힌 점에 비추어 볼 때 그의 이동 경로를 따라 긴급히 성사된 것으로 보인다.

 

특히 이번 만남은 미국의 상호관세 부과 유예 시한인 8월 1일을 불과 며칠 앞두고 이뤄졌다는 점에서 그 의미가 더욱 크다. 한국 정부는 이 시한 전까지 러트닉 장관과 막판 협상을 이어가며 양국 간 무역 갈등을 해소하고 안정적인 통상 환경을 확보하기 위해 총력을 기울이고 있는 것으로 관측된다. 한국 측은 미국의 관세 부과가 현실화될 경우 국내 산업에 미칠 파장을 최소화하기 위해 모든 외교적 역량을 집중하고 있는 상황이다.

 

러트닉 장관은 협상과 관련해 트럼프 대통령의 강력한 의지를 재차 강조했다. 그는 "트럼프 대통령이 운전석에 앉아 있다. 그는 모든 카드를 손에 쥐고 있으며, 그가 말했듯이 관세율을 결정하고 국가들이 시장을 얼마나 개방할지를 결정할 것"이라고 말하며, 트럼프 대통령의 최종 결정권과 협상에서의 우위를 분명히 했다. 또한 '8월 1일 전에 모든 거래가 성사될 가능성이 있나'라는 질의에는 "그렇다. 모두 준비가 돼 있다"고 답하며 협상 타결이 임박했음을 시사했다. 그는 "내 역할은 대통령을 위해 테이블을 준비하는 것이고, 그가 무엇을 할지 결정한다"고 덧붙여, 트럼프 대통령이 최종적으로 어떤 결정을 내릴지 전 세계의 이목이 쏠리고 있음을 강조했다. 러트닉 장관의 발언은 트럼프 행정부가 각국의 시장 개방 정도에 따라 차등적인 관세 정책을 적용할 수 있음을 시사하며, 한국을 비롯한 협상 대상국들에게 강력한 압박으로 작용하고 있다.

 

이번 스코틀랜드에서의 전격적인 만남은 한미 무역 관계의 중대 기로에서 한국 정부가 얼마나 절박하게 협상 타결을 원하고 있으며, 이를 위해 어떤 노력도 마다하지 않고 있음을 극명하게 보여주는 사례로 기록될 전망이다.