도널드 트럼프 미국 대통령이 5년 만에 복귀한 유엔 총회 연설 무대에서 북한을 단 한마디도 언급하지 않는 이례적인 행보를 보였다. 1시간에 걸친 연설 내내 전 세계의 이목이 집중됐지만, 그의 입에서 ‘북한’이라는 단어는 끝내 나오지 않았다. 이는 과거 유엔 총회 연설 때마다 북한 문제를 비중 있게 다루며 전 세계를 긴장과 기대 속으로 몰아넣었던 그의 스타일과는 완전히 상반된 모습으로, 북미 관계의 새로운 국면을 예고하는 중요한 신호라는 분석이 지배적이다.

 

트럼프 대통령의 과거 유엔 연설은 그 자체로 북미 관계의 롤러코스터를 상징했다. 재임 첫해인 2017년, 그는 김정은 국무위원장을 ‘로켓맨’이라 칭하며 “북한을 완전히 파괴하겠다”는 초강경 발언으로 전쟁 위기감을 최고조로 끌어올렸다. 그러나 불과 1년 뒤인 2018년에는 싱가포르 북미정상회담을 기점으로 180도 돌변, “전쟁의 망령을 대담하고 새로운 평화 추구로 대체하고 있다”며 대화와 협력을 강조하는 메시지를 내놓았다. 2019년에도 북한의 ‘엄청난 잠재력’을 거론하며 비핵화를 전제로 한 관계 개선 의지를 내비쳤다. 이처럼 그의 유엔 연설은 북미 관계의 현주소를 보여주는 바로미터 역할을 해왔기에, 이번의 ‘계산된 침묵’은 더욱 의미심장하게 받아들여지고 있다.

 

이번 침묵이 단순한 무시가 아닌, 대화 재개를 염두에 둔 전략적 선택이라는 해석에 무게가 실리는 이유는 최근 트럼프 대통령과 김 위원장 사이에 오간 긍정적인 발언들 때문이다. 트럼프 대통령은 재집권 이후 꾸준히 김 위원장과의 직접 만남을 희망해왔으며, 지난달 한미정상회담에서도 “김정은과 나는 매우 좋은 관계를 가졌고 여전히 그렇다”며 연내 만남에 대한 기대를 숨기지 않았다. 김 위원장 역시 최근 최고인민회의에서 “개인적으로는 현 미국 대통령 트럼프에 대한 좋은 추억을 가지고 있다”고 화답하며 대화의 문을 열어두었다. 물론 ‘미국의 비핵화 목표 포기’라는 전제 조건을 달아 여전한 입장차를 드러냈지만, 양측 정상이 서로를 향해 긍정적인 메시지를 주고받은 것 자체가 중요한 변화다.

 

트럼프 대통령이 이날 연설에서 ‘이란 핵’ 문제에 대해서는 “세계 1위의 테러 지원국이 가장 위험한 무기를 갖도록 허용할 수 없다”고 날을 세운 것과 비교하면, 북한에 대한 그의 침묵은 더욱 의도적으로 보인다. 자극적인 발언으로 어렵사리 조성된 대화 분위기를 깨뜨리기보다는, 일단 신중한 태도를 유지하며 물밑 접촉을 이어가겠다는 속내를 드러낸 셈이다. 이에 따라 오는 10월 말 경주에서 열리는 APEC 정상회의나 내년 초로 예상되는 트럼프 대통령의 방중을 계기로 세 번째 북미정상회담이 성사될 수 있다는 관측까지 조심스럽게 고개를 들고 있다. 한때 ‘화염과 분노’를 외쳤던 트럼프의 입이 굳게 닫힌 지금, 한반도 정세는 다시 한번 중대한 전환점을 맞이하고 있다.