최근 발표된 헨리 여권지수에서 한국이 190개국 무비자 입국으로 당당히 세계 2위를 차지하며 막강한 '여권 파워'를 과시했다. 반면, 한때 세계 최강의 위상을 자랑했던 미국은 180개국으로 말레이시아와 함께 공동 12위에 머무르며 사상 처음으로 10위권 밖으로 밀려나는 굴욕을 맛봤다. 이는 단순한 순위 하락을 넘어, 국제 사회에서 미국의 영향력과 위상이 변화하고 있음을 보여주는 상징적인 사건으로 해석된다. 2014년만 해도 세계 1위였던 미국 여권의 추락은 지난 10년간 국제 정세의 역학 관계가 얼마나 급변했는지를 단적으로 보여준다. 싱가포르(193개국), 한국(190개국), 일본(189개국) 등 아시아 국가들이 나란히 1~3위를 휩쓴 것은 이러한 변화의 중심에 아시아가 있음을 시사한다.

 

미국 여권 파워의 약세는 여러 복합적인 요인이 작용한 결과다. 지난 4월, 브라질이 미국, 캐나다, 호주 국민에 대한 무비자 입국 혜택을 전격 철회한 것이 직접적인 타격이 되었다. 또한, 중국이 유럽 국가들을 대상으로 무비자 입국을 확대하는 등 우호적인 정책을 펼치는 동안 미국은 그 대상에서 제외되면서 격차는 더욱 벌어졌다. 파푸아뉴기니와 미얀마가 국경을 개방하며 대부분의 국가에 무비자 입국을 허용한 것도 순위에 영향을 미쳤다. 여기에 소말리아가 전자비자(eVisa) 시스템을 도입하고, 베트남이 최근 무비자 입국 가능 국가 명단에서 미국을 제외하는 등 크고 작은 정책 변화들이 연이어 터져 나오면서 미국 여권의 힘은 눈에 띄게 약화되었다. 이는 각국이 자국의 이익과 외교적 관계를 기반으로 독립적인 이민 정책을 펼치면서, 과거와 같은 미국의 절대적인 영향력이 더 이상 통하지 않게 되었음을 의미한다.

 

헨리 앤 파트너스의 크리스찬 H. 케일린 회장은 이러한 현상을 '세계 이동성과 소프트파워 역학의 근본적인 변화'라고 진단했다. 그는 "개방성과 상호 협력을 중시하는 국가들이 새로운 강자로 부상하는 반면, 과거의 특권에 안주하며 폐쇄적인 태도를 보이는 국가들은 뒤처지고 있다"고 지적하며 미국에 일침을 가했다. 그의 분석은 최근 몇 년간 보호무역주의와 고립주의적 경향을 보여온 미국의 외교 정책과 무관하지 않다. 국제 사회와의 협력보다는 자국 우선주의를 내세운 정책들이 결국 여권 파워의 약화라는 부메랑으로 돌아온 셈이다. 이는 단순히 여행의 자유가 줄어드는 문제를 넘어, 국제 사회에서 미국의 '소프트파워'가 약화되고 있음을 보여주는 중요한 지표로 볼 수 있다.

 

물론, CNN 비즈니스 편집장인 리처드 퀘스트의 말처럼 일반 여행객에게 이번 순위 변동이 당장 큰 불편을 초래하지는 않을 수 있다. 여전히 180개국에 무비자 입국이 가능하다는 것은 결코 낮은 수치가 아니기 때문이다. 하지만 장기적인 관점에서 볼 때, 이는 결코 가볍게 넘길 사안이 아니다. 여권 파워는 한 국가의 국제적 신뢰도와 개방성, 외교력을 종합적으로 보여주는 척도다. 미국의 순위 하락은 국제 투자나 시민권 취득을 고려하는 이들에게 중요한 판단 기준이 될 수 있으며, 나아가 미국의 글로벌 리더십에 대한 의문을 제기하는 계기가 될 수 있다. '미국 제일주의'를 외치던 목소리가 오히려 미국의 고립을 자초하고, 그 위상을 스스로 깎아내리는 역설적인 결과를 낳은 것은 아닌지 되돌아볼 필요가 있다.