세계적인 수준을 자랑하는 북한 여자 축구대표팀이 아시아 예선에 혜성처럼 등장해 무자비한 폭격으로 한 장의 본선 진출권을 따내며, 25년 동안 이어온 한(恨)을 풀어보려던 말레이시아 여자 축구의 꿈을 야속하게도 좌절시켰다. 경기당 8.7골이라는 경이로운 득점력을 선보인 북한의 등장은 다른 아시아 팀들에게는 그야말로 악몽과도 같았다.

 

지난 5일(한국시간) 타지키스탄 파미르 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 예선 H조 최종전에서 북한은 말레이시아를 무려 6-0으로 대파했다. 이날 승리로 북한은 예선 3전 전승, 무려 26득점 무실점이라는 압도적인 기록으로 H조 1위를 차지하며 각 조에 한 장씩 주어진 본선행 티켓을 거머쥐었다. 나란히 예선 2연승을 거두며 본선 진출권이 걸린 외나무다리 맞대결을 펼쳤던 두 팀이었지만, 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 북한이 9위, 말레이시아가 102위일 정도로 객관적인 전력 차이가 극명했다. 실제 북한은 앞서 말레이시아가 각각 1-0으로 꺾었던 팔레스타인과 타지키스탄을 상대로 각각 10-0 대승을 거두며 그 격차를 여실히 증명했다.

 

말레이시아는 2001년 대회를 끝으로 아시안컵 본선 무대에 나서지 못했다. 이번 대회 예선을 통해 25년 만의 본선 진출이라는 오랜 염원을 풀고자 했으나, 느닷없이 북한이 예선에 참가한 데다 하필이면 예선에서 같은 조에 묶이는 불운을 겪으며 그 꿈은 안타깝게도 좌절됐다. 예선에 참가한 팀들 가운데 FIFA 랭킹 9위 북한 다음으로 랭킹이 높은 팀이 37위 베트남일 정도로 북한의 예선 참가는 그 자체로도 다른 팀들엔 악몽이었는데, 그 악몽이 가장 간절했던 말레이시아에 찾아온 셈이다.

 

북한의 아시안컵 예선 참가 자체가 다른 예선 팀들엔 뜬금없는 이유가 있었다. 지난 3월 기준 여자 FIFA 랭킹 19위 한국을 비롯해 17위 중국, 5위 일본은 본선에 직행했고, 16위 호주마저 개최국 자격으로 본선에 오르는 등 아시아 상위권 팀들 모두 본선으로 향한 상황이었기 때문이다. 북한은 FIFA 랭킹이 아시아에서 두 번째로 높은 강팀임에도 불구하고 이번 예선에 참가한 뒤, 경기당 8.7골에 달하는 무자비한 기록을 남기고 본선 진출권을 따낸 것이다.

 

이는 북한이 지난 2022년 대회에서 기권한 여파가 결국 이번 대회 예선 참가, 나아가 말레이시아 등 다른 아시아 팀들의 악몽으로 이어진 결과다. 당시 북한은 코로나19를 이유로 아시안컵 예선 참가를 기권했고, 자연스레 본선에 나서지 못했다. 대회 본선에선 중국이 우승을 차지하고, 한국이 준우승, 일본이 4강에 각각 올랐다. 한국과 중국, 일본은 직전 대회 성적을 바탕으로 본선에 직행했지만, 예선에서 기권했던 북한은 자연스레 예선으로 떨어져 이번 대회에 참가하게 된 것이다.

 

말레이시아 현지에선 25년을 기다려 온 본선 진출 실패에 대해 아쉬움을 삼키면서도, 그래도 세계적인 강팀으로 꼽히는 북한을 상대로 물러서지 않고 맞선 것에 대해 박수를 보냈다. 현지 매체 뉴 스트레이츠 타임스는 "말레이시아 여자축구는 예선 내내 투지를 보여줬고, 팔레스타인과 타지키스탄을 연파했다. 무자비한 북한을 상대로도 맞서 싸웠다"며 "비록 점수 차가 크게 벌어졌지만, 강팀인 북한을 상대로 보여준 선수들의 저항은 칭찬할 만했다. 고개를 숙일 게 아니라 고개를 한껏 들어 보일 경기였다"고 평가했다. 조엘 코넬리 감독 또한 "북한은 우리보다 더 많은 경험을 가진 선수들로 구성돼 있었고, 준비도 더 잘 돼 있었다"면서도, "그래도 우리가 달성한 성과에 자랑스럽다. 더 많은 시간이 주어진다면 더 개선할 수 있을 것"이라고 말하며 선수들을 격려했다.

 

비록 아쉬운 결과를 맞이했지만, 말레이시아 여자 축구는 이번 예선을 통해 한 단계 성장할 수 있는 가능성을 보여주었다. 12개 팀이 참가하는 2026 여자 아시안컵 본선은 내년 3월 호주에서 열릴 예정이며, 북한은 이제 본선에서 아시아를 넘어 세계 무대에서의 활약을 준비할 것이다.