한때 일본 프로야구를 평정하고 메이저리그에서도 굵직한 족적을 남겼던 투수 마에다 겐타(37)가 10년간의 미국 생활에 마침표를 찍는다. 현역 은퇴가 아닌, 일본 무대로 돌아가 선수 생활의 마지막 불꽃을 태우겠다는 구상이다. 이로써 그의 메이저리그 통산 기록은 68승에서 멈출 가능성이 매우 커졌다.

 

마에다는 지난 8월 31일, 일본의 한 TV 프로그램에 출연해 "올해가 미국에서의 마지막 해"라고 직접 선언하며 자신의 거취를 둘러싼 여러 추측에 종지부를 찍었다. 특히 그는 이러한 결정이 최근의 부진이나 마이너리그 강등 때문에 내려진 즉흥적인 선택이 아님을 분명히 했다. 2023년 디트로이트와 2년 계약을 체결할 당시부터 이미 "이 2년이 끝나면 미국 생활은 마지막"이라고 마음먹었다는 것이다. 심지어 "만약 올해 20승을 거뒀다고 해도 미국에서의 마지막 시즌이라는 결정은 변하지 않았을 것"이라고 덧붙이며, 그의 일본 복귀 의지가 확고했음을 드러냈다.

 

물론 그의 현재 상황이 녹록지는 않다. 2024시즌을 앞두고 디트로이트와 2년 2400만 달러라는 준수한 계약을 맺었지만, 시즌 중반 선발 경쟁에서 완전히 밀려나며 방출의 수모를 겪었다. 이후 뉴욕 양키스와 마이너리그 계약을 맺고 빅리그 재진입을 위한 마지막 도전에 나섰지만, 트리플A 4경기에서 평균자책점 7.11이라는 초라한 성적표를 받아 들며 콜업의 희망을 밝히지 못하고 있다.

 

그는 이 마지막 도전을 위해 가족을 모두 일본으로 돌려보내고 홀로 미국에 남는 배수진을 쳤다. 마에다는 인터뷰에서 "자유계약선수가 됐을 때 가족들에게 바로 연락했다"고 회상하며, "진심으로 말하자면 마이너리그에는 가고 싶지 않았다. 나이도 적지 않다"고 힘든 심경을 솔직하게 토로하기도 했다.

 

한 시대를 풍미했던 에이스의 마지막은 아쉬움이 가득하다. 히로시마 시절 사와무라상을 수상하며 일본 최고 투수로 군림했던 그는 2016년 LA 다저스 유니폼을 입고 꿈의 무대에 섰다. 다저스에서 4년간 47승을 거두며 연착륙에 성공했고, 미네소타로 이적한 2020년에는 6승 1패 평균자책점 2.70이라는 압도적인 성적으로 아메리칸리그 사이영상 투표 2위에 오르는 기염을 토했다.

 

하지만 영광은 길지 않았다. 2021년 부진에 이어 팔꿈치 수술을 받으며 2022시즌을 통째로 날렸고, 복귀 후 예전의 위력을 보여주지 못했다. 결국 류현진과 다나카 마사히로가 보유한 아시아 투수 최다승 'TOP 5'(78승) 기록에 가장 근접했던 그는, 부상과 부진의 여파를 넘지 못한 채 10승의 격차를 남기고 쓸쓸히 발길을 돌리게 됐다.