단 한 명의 선수를 보기 위해, 홈팀이 자신의 안방을 버리고 4배나 더 큰 경기장을 빌리는 전례 없는 사건이 벌어졌다. 그 주인공은 바로 '캡틴' 손흥민(33, LAFC)이다. 그의 발끝에서 터져 나온 선제골과 함께, 경기장 안팎에서 벌어진 이 기이하고도 놀라운 현상은 단순한 축구 선수를 넘어선 하나의 '문화 현상'으로서 손흥민의 위상을 명백히 증명했다.

 

사건은 14일(한국시간) 미국 캘리포니아주 산타클라라의 리바이스 스타디움에서 열린 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 정규리그 경기에서 일어났다. 이날 LAFC는 손흥민의 선제골에 힘입어 새너제이 어스퀘이크스를 4-2로 꺾고 서부 콘퍼런스 5위 자리를 굳건히 지켰다. 그러나 이날 경기의 진짜 하이라이트는 스코어보드가 아닌 관중석과 경기장 그 자체에 있었다.

 

원래 이 경기는 새너제이의 홈구장인 1만 8천 석 규모의 페이팔 스타디움에서 열릴 예정이었다. 하지만 '손흥민이 온다'는 소식 하나에 모든 것이 바뀌었다. 새너제이 구단은 손흥민을 직접 보기 위해 몰려들 엄청난 인파를 도저히 감당할 수 없다고 판단, 무려 6만 8천여 명을 수용할 수 있는 미국프로풋볼(NFL) 샌프란시스코 포티나이너스의 홈구장, 리바이스 스타디움으로 경기장을 급하게 변경하는 파격적인 결정을 내렸다.

 

결과는 대성공이었다. 이날 경기장에는 무려 5만 978명의 관중이 들어차며 새너제이 구단 역사상 홈경기 최다 관중 신기록을 갈아치웠다. 텅 비어있어도 이상하지 않을 거대한 NFL 경기장의 관중석 대부분이 손흥민을 보기 위한 팬들로 가득 찬 것이다. '스포팅뉴스'를 비롯한 현지 언론은 "MLS에서 리오넬 메시 외에 이 정도의 티켓 파워와 영향력을 보여준 선수는 손흥민이 유일하다"며 경악과 찬사를 동시에 보냈다.

 

이러한 '손흥민 효과'는 비단 새너제이에서만 일어나는 현상이 아니다. LAFC의 홈경기는 물론, 시카고, 댈러스, 보스턴 등 손흥민이 방문하는 모든 도시에서 경기 티켓이 매진되는 행렬이 이어지고 있다. 이는 미국 전역에 퍼져 있는 한인 팬들의 열광적인 지지와, 프리미어리그 득점왕의 플레이를 직접 보고 싶어 하는 수많은 아시아계 팬들이 결집한 결과다.

 

MLS 사무국 역시 이 현상을 크게 반기고 있다. 리그 관계자는 "손흥민이 가는 곳마다 팬들이 경기장을 가득 메우고 있다. 특히 미국에 거주하는 동양인 팬들의 절대적인 지지를 얻으며 MLS의 팬층을 더욱 넓고 다양하게 만들고 있다"고 공식적으로 언급하며, 리오넬 메시 영입에 이어 또 다른 흥행 대박을 터뜨린 것에 대한 만족감을 숨기지 않았다. 손흥민은 이제 단순한 스타 플레이어를 넘어, 미국 축구 시장의 판도를 바꾸는 '게임 체인저'로 자리매김하고 있다.