일본 축구가 '축구의 성지' 런던 웸블리 스타디움에서 이변을 연출했다. 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 대표팀은 1일(한국시간) 열린 잉글랜드와의 원정 평가전에서 미토마 가오루의 결승골을 끝까지 지켜내며 1-0의 값진 승리를 거뒀다. 8만 명에 가까운 홈 관중 앞에서 축구 종가의 자존심을 구긴 충격적인 결과였다.

 

승부는 전반 23분, 단 한 번의 날카로운 역습에서 갈렸다. 일본은 잉글랜드의 공격을 차단한 뒤 빠르게 공격으로 전환했고, 나카무라 게이토의 패스를 받은 미토마가 침착한 오른발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 이 한 방은 이날 경기의 유일한 득점이자 일본 승리의 서막이 되었다.

 

경기 내용은 정반대였다. 잉글랜드는 70%에 육박하는 압도적인 볼 점유율을 바탕으로 시종일관 일본을 몰아붙였다. 전체 슈팅 수에서도 19대 7로 크게 앞서는 등 일방적인 경기를 펼쳤지만, 골 결정력 부족과 일본의 육탄 방어에 막혀 끝내 득점에 실패했다.

 

잉글랜드의 공세는 매서웠지만, 결정력이 부족했다. 전반 34분 엘리엇 앤더슨의 날카로운 중거리 슈팅이 골대를 강타하며 아쉬움을 삼켰고, 후반에도 마커스 래시포드와 해리 매과이어가 연이어 골문을 노렸지만 모두 무위에 그치며 홈 팬들 앞에서 고개를 숙였다.

 

이번 승리로 일본은 스코틀랜드전에 이어 유럽 원정 평가전 2연전을 모두 승리로 장식하며 북중미 월드컵 본선에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 월드컵에서 네덜란드, 스웨덴 등 유럽 강호들과 한 조에 묶인 일본은 이번 2연전을 통해 확실한 경쟁력을 입증했다.

 

일본의 연이은 승전보는 3월 A매치에서 코트디부아르와 오스트리아에 연달아 무기력하게 패배하며 2연패를 당한 홍명보호의 상황과 극명한 대조를 이루며, 한국 축구에 많은 과제를 남겼다.