메이저리그 무대에서 한국 야구의 새 역사를 쓰고 있는 이정후가 예상치 못한 암초를 만났다. 샌프란시스코 자이언츠의 리드오프로서 타격왕 레이스를 주도하던 이정후의 뒤를 '슈퍼팀' LA 다저스의 간판타자 프레디 프리먼이 턱밑까지 추격했기 때문이다. 시즌 내내 안정적인 타격감을 유지하던 이정후가 최근 몸에 맞는 공의 여파로 전력에서 잠시 이탈한 사이, 프리먼은 무서운 집중력을 발휘하며 타율 격차를 단 1리 차이로 좁히는 데 성공했다.

 

프리먼의 최근 행보는 그야말로 경이로운 수준이다. 한때 2할대 타율에 머물며 노쇠화 우려까지 자아냈던 그는 최근 30경기에서 3할 6푼이 넘는 고타율을 기록하며 반등의 신호탄을 쐈다. 특히 최근 일주일 동안은 타석에 들어설 때마다 안타를 생산한다고 해도 과언이 아닐 정도로 5할의 타율을 기록 중이다. 4경기 연속 멀티히트라는 압도적인 성적을 바탕으로 프리먼은 어느새 시즌 타율을 0.301까지 끌어올려 0.302인 이정후를 위협하고 있다.

 

베테랑 타자의 화려한 부활 뒤에는 철저한 자기반성과 기본으로의 회귀가 있었다. 현지 언론과의 인터뷰에서 프리먼은 특별한 비결보다는 기초 훈련의 중요성을 강조했다. 그는 타격 슬럼프를 겪을 때 복잡한 기술적 수정 대신 티배팅과 배팅 케이지 훈련 같은 가장 기본적인 연습 루틴으로 돌아갔다고 밝혔다. 칠 수 있는 공에 집중하고 기본에 충실했던 노력이 짧은 시간 안에 결과로 나타나면서 심리적인 자신감까지 회복했다는 설명이다.

 

이정후에게는 현재의 상황이 타격왕 등극을 위한 최대의 시험대가 될 것으로 보인다. 부상 복귀 이후 곧바로 프리먼의 거센 추격을 뿌리쳐야 하는 심리적 압박감이 상당할 수밖에 없다. 한국인 타자 최초로 메이저리그 타격 부문 1위를 노리는 상징적인 도전인 만큼, 현지 팬들과 전문가들은 이정후가 부상 공백을 딛고 특유의 정교한 타격 메커니즘을 빠르게 회복할 수 있을지에 주목하고 있다.

 

다저스 타선의 핵심인 프리먼의 상승세는 팀 순위 싸움에도 큰 영향을 미치고 있다. 중심 타선에서 프리먼이 안타 제조기 본능을 되찾으면서 다저스의 공격력은 한층 파괴력을 더하게 됐다. 이는 개인 타이틀 경쟁을 넘어 샌프란시스코와 다저스의 해묵은 라이벌 구도에 새로운 불을 지피는 계기가 되고 있다. 베테랑의 노련미와 신예의 패기가 맞붙는 타격왕 레이스는 시즌 막판까지 한 치 앞을 내다볼 수 없는 양상으로 전개될 가능성이 크다.

 

결국 이번 타격왕 경쟁의 향방은 이정후의 건강한 복귀와 프리먼의 상승세 유지 여부에 달려 있다. 기본에 충실하며 다시금 정상 궤도에 진입한 프리먼이 이정후를 추월해 순위표 맨 위를 차지할지, 아니면 이정후가 복귀 후 다시금 격차를 벌리며 한국 야구의 새 지평을 열지 전 세계 야구계의 시선이 쏠리고 있다. 두 선수의 치열한 안타 싸움은 메이저리그 후반기 최고의 볼거리로 자리 잡으며 매 경기 긴장감을 더하고 있다.