연일 이어지는 찜통더위에 에어컨은 이제 선택이 아닌 필수이다. 하지만 시원함 뒤에 숨겨진 '냉방병'이라는 불청객이 우리의 건강을 위협하고 있다는 사실, 아는가? 냉방병은 단순히 감기처럼 지나가는 증상이 아니라, 방치할 경우 만성적인 건강 문제로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

 

냉방병이 발생하는 주된 이유는 실내외의 급격한 온도 차이 때문이다. 우리 몸의 자율신경계는 이러한 온도 변화에 적응하는 데 어려움을 겪게 된다. 또한, 에어컨의 찬 공기에 장시간 노출되거나, 제대로 관리되지 않은 에어컨 필터나 냉각수에 서식하는 세균, 특히 레지오넬라균이 냉방병의 원인이 되기도 한다. 습하고 더운 환경에서 번식하기 쉬운 레지오넬라균은 호흡기 감염을 일으켜 폐렴 등 심각한 질환으로 이어질 수 있으니 더욱 경계해야 한다.

 

냉방병의 증상은 매우 다양해서 감기와 혼동하기 쉽다. 흔히 두통, 전신 피로감, 근육통, 어지럼증을 호소하며, 콧물, 기침, 인후통 같은 호흡기 증상이 동반되기도 한다. 소화불량, 설사, 복통 등 위장 장애를 겪는 경우도 많고, 여성의 경우 생리불순이나 생리통이 심해질 수도 있다. 심하면 손발이 붓거나 오한을 느끼는 등 전신 증상으로 일상생활에 지장을 주기도 한다.

 

냉방병과 감기를 구분하는 간단한 방법은 냉방 환경을 벗어났을 때 증상이 나아지는지 살펴보는 것이다. 만약 냉방이 없는 곳에서도 37.5도 이상의 발열이 계속되거나, 심한 근육통, 기침, 호흡곤란 등의 증상이 지속된다면 레지오넬라균 감염과 같은 더 심각한 질환일 수 있으니 즉시 병원을 찾아야 한다.

 

고려대 안암병원 가정의학과 윤지현 교수는 "냉방병이 오래 지속되면 면역력이 약해져 다른 감염 질환에 취약해질 수 있다"며, "자율신경계 불균형이 만성화되면 만성피로증후군이나 소화기 장애로 이어질 수도 있다"고 경고한다. 특히 천식, 알레르기 질환, 심폐 기능 이상, 관절염, 당뇨병 등 만성질환을 앓고 있는 분들은 냉방병으로 인해 기존 질환이 악화될 위험이 크므로 더욱 조심해야 한다.

 

다행히 냉방병은 충분한 휴식과 함께 냉방기 사용 습관을 개선하면 대부분 호전될 수 있다. 실내외 온도 차이를 5도 이내로 유지하고, 실내 습도를 50~60%로 조절하여 쾌적한 환경을 만드는 것이 중요하다. 에어컨 필터는 2주마다 청소하고, 2~4시간마다 5분 이상 환기하는 습관을 들여야 한다. 찬 공기로부터 몸을 보호하기 위해 긴소매 옷이나 얇은 담요를 준비하는 것도 좋은 방법이다.

 

이 외에도 물을 충분히 마시고, 규칙적인 운동을 하며, 균형 잡힌 식사를 하는 등 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 냉방병 예방에 큰 도움이 된다. 찬 음식이나 찬 음료는 되도록 피하고, 잠잘 때는 배를 따뜻하게 덮어 체온을 유지하는 것이 좋다.

 

만약 냉방병 증상이 3일 이상 계속되거나 고열, 심한 근육통, 호흡곤란 등 심각한 증상이 동반된다면 주저하지 말고 병원을 방문하여 정확한 진단과 치료를 받아야 한다. 무더운 여름, 냉방병에 대한 올바른 지식과 예방 수칙으로 건강하고 시원한 여름을 보내길 바란다.