엄지손가락의 길이가 길수록 뇌 크기도 크다는 흥미로운 연구 결과가 발표되어 학계의 이목을 집중시킨다. 지난 27일(현지시간) 영국 일간 가디언 보도에 따르면, 영국 레딩대학교와 더럼대학교 공동 연구팀은 영장류를 대상으로 엄지손가락과 뇌의 연관성을 심층적으로 분석했으며, 이 연구는 국제학술지 '커뮤니케이션스 바이올로지'(Communications Biology)에 게재되었다.

 

연구진은 고대 인류 5종을 비롯해 침팬지, 고릴라, 원숭이, 여우원숭이, 마모셋, 비비원숭이, 오랑우탄 등 총 94종의 영장류를 대상으로 뇌 질량과 엄지손가락 길이를 면밀히 조사했다. 분석 결과, 인간을 포함한 대부분의 고대 인류(hominins)는 다른 영장류에 비해 상대적으로 긴 엄지손가락을 지녔음이 확인되었다.

 

특히 추가 분석에서는 더욱 주목할 만한 패턴이 드러났다. 연구를 주도한 조안나 베이커 박사는 "손 전체에서 엄지손가락이 차지하는 비율이 길수록 뇌의 전반적인 크기 또한 커지는 경향을 보였다"고 설명한다. 이는 뇌의 발달과 손의 정교한 움직임이 상호 연관되어 진화했을 가능성을 시사한다.

 

연구팀은 엄지손가락이 긴 개체가 도구를 더욱 효과적으로 다루고 효율적인 행동을 수행할 수 있었기에 생존 경쟁에서 유리했을 것으로 해석한다. 베이커 박사는 "지능이 발달한 영장류나 인류는 행동을 계획하고, 손을 이용해 무엇을 할지 숙고하며, '이 방식이 더 효율적이다'라는 깨달음을 얻는 진화적 과정을 거쳤을 것"이라고 강조한다. 또한, "엄지가 길수록 작은 물체를 잡고 섬세하게 조작할 수 있는 움직임의 범위가 넓어진다"고 덧붙여 긴 엄지가 정교한 작업 능력 향상에 기여했음을 시사한다.

 

다만, 연구팀은 엄지손가락 길이와 뇌 크기만으로 영장류의 손재주나 뇌 진화 과정을 완벽하게 설명하기에는 한계가 있다고 선을 긋는다. 예를 들어, 초기 인류 종인 '세디바'는 뇌 크기에 비해 훨씬 긴 엄지손가락을 가졌는데, 베이커 박사는 이를 "나무 위에서 생활하는 습성 때문"으로 분석한다.

 

또한, 모든 영장류에서 엄지 길이와 뇌 크기 간의 상관관계가 일관적으로 나타나는 것은 아니므로, 단순히 엄지 길이만으로 진화적 평가를 내리기 어렵다는 점도 지적되었다. 연구진은 "향후 다른 손가락의 해부학적 특성, 생체역학적 모델 시뮬레이션, 그리고 도구 사용과 관련된 구체적인 신경 메커니즘에 대한 추가적인 실험 연구가 필요하다"고 밝히며, 이번 연구가 진화의 복잡성을 이해하는 데 중요한 단초를 제공했음을 시사한다.