무심코 지나쳤던 내 몸의 냄새가 사실은 건강을 위협하는 심각한 질병의 경고 신호일 수 있다. 땀이나 호흡을 통해 배출되는 독특한 체취는 우리 몸 내부의 변화를 알려주는 중요한 단서다. 미국의 후각 전문가 브루스 킴볼 박사는 특정 냄새가 질병과 깊은 관련이 있다며, 몸에서 나는 냄새에 각별한 주의를 기울여야 한다고 경고한다.

 

가장 흔하게 겪는 스트레스 역시 냄새로 나타난다. 극심한 스트레스를 받으면 우리 몸의 아포크린 땀샘이 활성화되는데, 이곳에서 분비되는 단백질과 지질이 섞인 땀이 피부의 세균과 만나 분해되면서 역한 냄새를 풍긴다. 평소와 다른 강한 땀 냄새가 지속된다면 정신적 압박이 한계에 달했다는 신호일 수 있다.

 

더 심각한 질병은 더욱 불쾌한 냄새를 동반한다. 만약 숨을 쉴 때마다 썩은 물이나 비릿한 바닷가 냄새가 느껴진다면 '결핵'을 의심해야 한다. 결핵균이 폐에서 증식하며 만들어내는 특정 휘발성 유기화합물이 섞여 이러한 악취를 만들어내기 때문이다. 멈추지 않는 기침과 체중 감소가 동반된다면 즉시 병원을 찾아야 한다.

 

신장(콩팥) 기능의 저하는 땀에서 소변 냄새나 썩은 생선 냄새를 유발한다. 신장이 노폐물인 '요소'를 제대로 걸러내지 못하면 혈액 속에 쌓인 요소가 땀으로 배출되면서 지독한 암모니아 냄새를 풍긴다. 여기서 증상이 악화되면 '트리메틸아민뇨증'이라는 희귀 질환으로 이어져 몸 전체에서 썩은 생선 비린내가 나기도 한다.

 

오히려 향기로운 냄새가 더 위험한 신호일 때도 있다. 입에서 달콤한 과일 향이 난다면 '당뇨병'의 강력한 증거일 수 있다. 당뇨로 인해 세포가 포도당 대신 지방을 에너지원으로 사용하면서 '케톤체'라는 물질이 생성되는데, 이 중 아세톤 성분이 호흡을 통해 배출되며 과일 냄새를 풍기는 것이다.

 

그런가 하면, 최근에는 특정 냄새가 '파킨슨병'의 조기 진단 가능성을 열어주며 의학계의 주목을 받고 있다. 2012년, 영국의 한 은퇴 간호사가 남편의 몸에서 나는 독특한 '기름 냄새'를 감지한 뒤 남편이 파킨슨병 진단을 받은 실제 사례가 있었다. 그녀는 후각만으로 파킨슨병 환자의 셔츠를 정확히 구별해내 세상을 놀라게 했다. 연구에 따르면 파킨슨병은 운동 장애가 나타나기 전 피지 분비에 변화가 먼저 생기기 때문인 것으로 알려졌다. 이처럼 우리 몸의 냄새는 단순한 생리 현상을 넘어, 때로는 생명을 위협하는 질병을 알려주는 마지막 경고일 수 있다.