대한민국이 마음의 병으로 깊게 신음하고 있다. 지난해 우울증과 불안장애로 병원을 찾은 사람의 수가 200만 명을 넘어섰다는 충격적인 통계가 공개됐다. 이는 더 이상 일부 개인의 문제가 아닌, 사회 전체가 직면한 거대한 위기임을 보여주는 명백한 신호다. 구체적으로 들여다보면 상황은 더욱 심각하다. 우울증으로 진료받은 사람은 2020년 약 83만 명에서 지난해 110만 명을 넘어서며 불과 3년 만에 33% 가까이 폭증했다. 끊임없는 초조함과 걱정에 시달리는 불안장애 환자 역시 같은 기간 74만여 명에서 90만 명에 육박하며 20% 넘게 늘어났다. 우리 주변의 수많은 사람들이 말 못 할 고통 속에서 힘겨워하고 있다는 사실이 수치로 드러난 셈이다.

 

이번 통계에서 가장 충격적이고 가슴 아픈 부분은, 이 마음의 병이 우리 사회의 가장 어리고 연약한 세대를 무섭게 덮치고 있다는 점이다. 특히 10대 미만 아동의 우울증 증가율은 무려 118.2%로, 그야말로 '폭발적'이라는 표현 외에는 설명할 길이 없다. 세상을 채 알기도 전인 아이들이 깊은 슬픔과 무기력감에 빠져 병원을 찾고 있다는 이 현실은 우리 사회가 어디서부터 잘못되었는지를 되묻게 한다. 더욱 놀라운 것은 10대 미만 남자아이들의 우울증 진료가 3년 만에 143.1%나 치솟았다는 사실이다. 10대 여성 청소년들의 우울증 증가율 역시 90%에 육박하며, 성별을 가리지 않고 아이들의 정신 건강 전반에 심각한 적신호가 켜졌음을 명백히 보여주고 있다.

 

우울감뿐만이 아니었다. 아이들의 일상은 불안감에도 잠식당하고 있었다. 10대 청소년의 불안장애 진료 건수는 73.2%나 늘었고, 10대 미만 아동 역시 66.3%라는 매우 높은 증가율을 기록했다. 이는 우울증과 불안장애가 더 이상 어른들의 전유물이 아니며, 오히려 경쟁적인 사회 분위기와 학업 스트레스 속에서 아무런 보호막 없이 내몰린 아이들에게 그 상처가 집중되고 있음을 의미한다. 어른들이 만들어 놓은 사회의 압박 속에서 아이들의 마음이 소리 없이 병들고 있는 것이다. "요즘 애들은 나약해서 그렇다"는 무책임한 말로 치부하기에는 통계가 보여주는 현실은 너무나도 참혹하고 위급하다.

 

이처럼 명백한 위험 신호 앞에서 더 이상 머뭇거릴 시간이 없다. 국회에서도 아동과 청소년의 정신건강 악화가 심각한 수준에 이르렀음을 지적하며 조기 진단과 적극적인 치료를 위한 대책 마련이 시급하다는 목소리가 나왔다. 하지만 구호에만 그쳐서는 안 된다. 아이들이 보내는 작은 고통의 신호를 부모와 교사, 그리고 사회 전체가 민감하게 알아차리고, 언제든 편견 없이 도움을 요청할 수 있는 실질적인 시스템을 구축하는 것이 무엇보다 중요하다. 지금 이 순간에도 수많은 아이들이 어두운 방 안에서 홀로 고통을 삼키고 있을지 모른다. 이 아이들의 미래를 위해, 더 이상 통계 수치 뒤에 숨은 비명을 외면해서는 안 될 것이다.