'기분 회복 영양제'로 불리며 우울감 완화에 도움이 된다는 속설과 함께 인기를 끌었던 비타민C가 실제로는 정신건강 개선에 뚜렷한 효과를 보이지 않는다는 대규모 연구 결과가 국내에서 나왔다. 비타민C의 강력한 항산화 작용이 뇌 기능과 감정 조절에 긍정적인 영향을 미칠 것이라는 기대감 속에서, 우울 증상 개선을 목적으로 비타민C를 찾는 사람들이 꾸준히 늘어왔다. 하지만 국내 성인 9만여 명을 장기간 추적 관찰한 이번 연구는 이러한 통념을 정면으로 반박하며, 비타민C 섭취량과 우울 증상 발생 위험 사이에 통계적으로 의미 있는 연관성이 없다고 결론 내렸다. 이는 정신건강을 위해 비타민C를 맹신하고 과도하게 섭취하는 행위에 경종을 울리는 결과로 주목된다.

 

강북삼성병원 서울건진센터의 박성근, 정주영 교수팀은 2013년부터 2018년까지 건강검진을 받은 한국 성인 중, 연구 시작 시점에 우울 증상이 없었던 9만 1113명을 대상으로 연구를 진행했다. 연구팀은 식품 섭취 빈도 조사를 통해 각 개인의 식사를 통한 비타민C 섭취량을 정밀하게 산출하고, 이를 기준으로 대상자를 섭취량이 가장 적은 그룹부터 가장 많은 그룹까지 총 4개의 그룹으로 분류했다. 이후 평균 5.9년이라는 긴 시간 동안 이들을 추적 관찰하며, 국제적으로 공인된 우울증 평가 도구인 '우울증 척도(CES-D)'를 사용하여 새로운 우울 증상의 발생 여부를 면밀히 측정하는 방식으로 연구의 신뢰도를 높였다.

 

분석 결과는 명확했다. 비타민C를 가장 적게 섭취하는 그룹과 비교했을 때, 그보다 많은 양의 비타민C를 섭취한 다른 세 그룹(적당히 섭취, 중간 이상 섭취, 가장 많이 섭취) 모두에서 우울 증상 발생 위험이 통계적으로 유의미하게 낮아지지 않았다. 다시 말해, 식사를 통해 비타민C를 얼마나 많이 섭취하는지와 미래에 우울 증상이 생길 위험 사이에는 어떠한 인과관계도 성립하지 않는다는 결론이 도출된 것이다. 더 나아가, 식사 외에 영양제 형태로 비타민C를 따로 챙겨 먹는 사람들 역시, 복용하지 않는 사람들과 비교했을 때 우울 증상 발생 위험이 의미 있게 감소하지 않아 보충제를 통한 섭취 역시 직접적인 효과는 없는 것으로 나타났다.

 

박성근 교수는 "이번 대규모 코호트 연구를 통해 비타민C 섭취량과 우울 증상 발생 위험 사이에는 직접적인 관련성이 없음을 확인했다"고 강조하며, "비타민C가 항산화 작용을 통해 전반적인 신체 건강 유지에 도움을 주는 것은 사실이지만, 단지 정신 건강 개선만을 목적으로 한 과도한 복용이나 권고는 신중할 필요가 있다"고 조언했다. 다만 연구팀은 이번 연구가 장기적인 비타민C 섭취 효과나 다른 정신건강 지표에 미치는 영향까지는 다루지 못했다는 한계를 인정하며, 이와 관련한 추가적인 연구의 필요성을 언급했다. 해당 연구 결과는 신경정신의학 분야의 권위 있는 국제학술지 'Neuropsychobiology' 최신호에 게재되며 학계의 주목을 받고 있다.