우리나라 40~50대 여성에게서 가장 빈번하게 발생하는 유방암의 원인이 뜻밖에도 '마른 체형'과 관련이 있을 수 있다는 연구 결과가 나와 주목받고 있다. 일반적으로 서구 여성의 경우 60대 후반에 유방암 발병률이 정점을 찍는 것과 달리, 한국 여성은 비교적 이른 나이에 유방암과 마주하는 경향이 뚜렷하다. 국내 의료진은 이러한 차이가 발생하는 원인을 파고들었고, 그 과정에서 한국 여성의 상대적으로 마른 체형적 특성이 폐경 이행기 호르몬 변화와 맞물리며 유방암 발생 시기를 앞당기는 기폭제가 될 수 있다는 가능성을 확인했다. 이는 건강의 척도 중 하나로 여겨졌던 마른 몸매가 특정 시기에는 오히려 유방암 위험을 높이는 역설적인 상황을 시사한다.

 

강북삼성병원과 서울아산병원 공동 연구팀이 발표한 이번 연구는 유방암 발병의 핵심 요인으로 꼽히는 여성 호르몬과 유방 밀도의 변화를 장기간 추적 관찰하는 방식으로 이루어졌다. 연구팀은 폐경으로 향하는 이행기에 접어든 여성 4,737명을 평균 7년간 관찰하며 체질량지수(BMI)에 따라 나타나는 변화를 분석했다. 그 결과는 매우 흥미로웠다. 체질량지수 18.5 미만의 저체중 그룹 여성들에게서는 폐경 이행기 초기에 여성 호르몬과 유방조직 밀도가 오히려 일시적으로 상승하는 현상이 관찰됐다. 유방 밀도가 높을수록 유방암 위험이 커진다는 의학적 사실에 비추어 볼 때, 이는 마른 여성이 폐경 전환기에 접어들면서 유방암 위험에 더 크게 노출될 수 있음을 의미하는 것이다.

 

반면, 체질량지수 25 이상으로 비만 그룹에 속한 여성들은 정반대의 경향을 보였다. 이들은 폐경 이행기를 거치며 여성 호르몬이 감소하고 유방 밀도 또한 함께 낮아지는 패턴이 나타났다. 즉, 서구 여성들처럼 체구가 있는 경우 폐경기에 접어들며 호르몬과 유방 밀도가 자연스럽게 감소하지만, 마른 체형의 한국 여성들은 같은 시기에 오히려 호르몬과 유방 밀도가 일시적으로나마 치솟으며 유방암 발생에 더 취약한 환경이 조성될 수 있다는 해석이 가능하다. 결국 한국 여성의 마른 체형이라는 인종적 특성이 서구 여성보다 이른 나이에 유방암이 발생하는 독특한 패턴을 만들어내는 핵심 원인 중 하나일 수 있다는 결론에 이르게 된다.

 

이번 연구는 한국 여성의 유방암 발생 시기와 비만도 및 호르몬 변화 사이의 상호작용을 과학적으로 입증했다는 점에서 큰 의의를 가진다. 향후 폐경 전후 여성의 개인별 체형과 호르몬 변화 양상을 고려한 맞춤형 유방암 검진 및 예방 전략을 수립하는 데 중요한 기초 자료로 활용될 전망이다. 가령, 마른 체형의 40대 여성이 폐경 이행기에 접어들었다면 이전보다 더 세심한 주의와 적극적인 검진이 필요하다는 구체적인 권고가 가능해지는 것이다. 질병관리청 국립보건연구원의 지원으로 수행되어 국제 학술지 '유방암 연구'(Breast Cancer Research)에 게재된 이번 연구는 한국 여성의 특성을 반영한 유방암 예방 관리의 새로운 길을 열어줄 것으로 기대를 모은다.