송년회가 몰리는 12월은 연중 술 소비가 가장 많은 시기다. 그러나 과음은 단순한 숙취로 끝나지 않고 전신을 위협하는 중증 질환의 도화선이 될 수 있다. 전문가들은 알코올성 치매, 알코올 간질환, 급성 췌장염, 대퇴골두 무혈성 괴사를 대표적인 위험 질환으로 꼽으며 초기 이상 신호에 대한 경각심을 강조한다.

 

과도한 음주는 뇌를 반복적으로 손상시켜 신경세포를 죽이고 뇌를 위축시킨다. 이로 인해 기억과 판단력이 떨어지는 알코올성 치매가 발생한다. 특히 65세 미만 연령대에 생기는 '젊은 치매'의 약 10%가 알코올성 치매로 알려져 있다. 임재성 서울아산병원 신경과 교수는 "흔히 말하는 '필름이 끊긴다'는 블랙아웃 경험이 반복되면 심각한 뇌 손상으로 이어질 수 있다"고 지적했다. 알코올은 감정과 충동을 조절하는 전두엽을 손상시켜 충동적이고 폭력적인 성향을 두드러지게 만들기도 한다. 알코올 의존증 환자는 혼자 힘으로 술을 끊기 어렵기 때문에 뇌 위축이 비가역적인 단계에 이르기 전, 가족과 주변인의 도움으로 병원의 금주 프로그램에 연결하는 것이 중요하다.

 

간 손상은 알코올성 지방간에서 시작해 간염, 간경변증, 최종적으로 간세포암종(간암)으로 진행된다. 알코올성 지방간이 있는 사람이 음주를 계속하면 20~30%는 간염으로, 이후 38~56%는 간경변증으로 악화된다. 최광현 분당서울대병원 소화기내과 교수는 남성 기준 하루 소주 4잔 또는 맥주 1캔 정도를 위험 음주량으로 제시하며, 알코올 분해 능력이 낮은 여성은 이 양의 3분의 2만 마셔도 위험 범위에 들어간다고 설명했다. 간질환은 초기 증상이 거의 없어 대부분 건강검진에서 우연히 발견된다. 오른쪽 윗배 불편감이나 피로감은 지방간 진행의 신호일 수 있으며, 황달이나 복수가 차는 증상은 이미 간경변증 단계에 이르렀음을 의미한다. 초기 알코올성 지방간은 4~6주간의 금주만으로도 간 기능을 정상 수준으로 돌릴 수 있다. 최 교수는 "가장 효과적인 치료는 금주"라고 강조했다.

 

과음은 췌장에도 치명적인 영향을 미친다. 알코올은 급성 췌장염의 가장 흔한 원인 중 하나다. 과음 시 췌장액이 십이지장으로 빠져나가지 못하고 췌장 안으로 역류해 세포를 공격하면서 염증이 생긴다. 대표 증상은 명치나 상복부에서 시작해 등이나 복부 전체로 퍼져나가는 극심한 복통이다. 췌장이 등 쪽에 위치해 있어 가만히 누우면 통증이 더 심해지고, 몸을 앞으로 숙이거나 쭈그려 앉으면 다소 완화되는 특징이 있다. 급성 췌장염이 악화되면 췌장 조직 괴사나 다발성 장기부전으로 이어질 수 있으며, 이는 급성 췌장염의 주요 사망 원인으로 꼽힌다. 오동욱 서울아산병원 소화기내과 교수는 혈액검사에서 아밀라아제·리파아제 수치가 정상의 3배 이상 오르면 급성 췌장염을 강하게 의심해야 한다고 조언했다.

 

장기간 과음은 뼈도 무너뜨린다. 술은 혈관 안에 지방을 쌓이게 해 대퇴골두로 가는 혈관을 막아 뼈가 괴사하는 '대퇴골두 무혈성 괴사'를 일으킬 수 있다. 이 질환은 20·30대 젊은 남성에게도 흔하게 발생하며, 걷거나 계단을 오를 때 사타구니 안쪽이 아프거나 책상다리 자세가 힘들어진다면 의심해야 한다. 김철호 서울아산병원 정형외과 교수는 괴사가 진행된 경우 인공관절 치환술이 표준 치료법이라고 설명했다.

 

류담 순천향대서울병원 소화기내과 교수는 공복 상태에서 술을 마시면 알코올이 빠르게 흡수돼 간에 부담을 주기 때문에 음주 전 단백질과 탄수화물이 포함된 식사를 하는 것이 중요하다고 강조했다. 또한 간 건강을 위해 최소 3일간 음주를 삼가는 '휴간(休肝)일'을 가질 것을 권했다. 숙취해소제는 알코올 분해 속도를 뚜렷하게 앞당긴다는 근거가 제한적이므로, 잦은 음주를 하는 사람이라면 정기적인 혈액검사와 복부 초음파 등으로 간 상태를 확인하는 것이 최선이다.