캔버스 위에서 중력을 거스른 채 거꾸로 매달린 인물들은 관람객에게 익숙한 시각적 질서를 파괴하는 충격을 선사한다. 독일 신표현주의를 상징하는 거장 게오르그 바젤리츠의 60년 예술 여정을 집대성한 개인전이 서울 세화미술관에서 개막했다. 이번 전시는 지난 4월 작가가 갑작스럽게 세상을 떠나며 의도치 않은 사후 회고전이 되었으며, 2007년 국립현대미술관 전시 이후 19년 만에 한국 관객을 찾는 대규모 개인전이라는 점에서 그 의미가 남다르다. 초기작부터 생전 마지막 숨결이 닿은 유작까지 총 46점의 작품이 한자리에 모였다.

 

바젤리츠의 예술적 뿌리는 전쟁의 폐허와 분단이라는 독일의 비극적 역사에 닿아 있다. 1938년 작센에서 태어난 그는 동독의 사회주의 리얼리즘과 서독의 추상미술 사이에서 어느 쪽에도 함몰되지 않는 독자적인 길을 개척했다. 1960년대 중반 선보인 '절편 회화'는 대상을 분절하고 어긋나게 배치함으로써 전쟁이 남긴 상흔과 파편화된 현실을 은유적으로 드러냈다. 이러한 실험은 1969년 대상을 뒤집어 그리는 '역전 기법'으로 진화하며, 구상과 추상의 경계를 허무는 그만의 독보적인 조형 언어로 자리 잡았다.

 

작가는 평생에 걸쳐 아내 엘케와 독수리, 그리고 손과 발이라는 특정 모티프를 집요하게 반복했다. 하지만 그 반복은 단순한 복제가 아니라 표현 기법의 끊임없는 갱신을 동반했다. 캔버스를 맞대 이미지를 찍어내는 전사 기법을 사용한 후기작들은 세월의 흐름에 따라 변해가는 육체의 유한함을 시각화한다. 특히 독일의 권위를 상징하던 독수리를 거꾸로 추락시킨 이미지는 어두운 역사에 대한 날카로운 비판 의식을 담아내며 관람객에게 묵직한 질문을 던진다.

 

과거의 자신을 다시 불러내 재해석하는 '리믹스' 연작은 바젤리츠가 지닌 예술적 유연성을 잘 보여준다. 1960년대의 무겁고 거칠었던 '영웅' 연작 속 인물들은 2000년대에 들어 가벼운 붓질과 밝은 색채로 재탄생하며 작가의 변화된 시선을 대변한다. 같은 대상을 그리더라도 그리는 방법만큼은 결코 멈춰 있지 않겠다는 의지는 그를 현대 미술의 거장 반열에 올린 핵심 동력이었다. 이번 전시에서는 이러한 기법적 변천사를 드로잉과 조각을 포함한 다양한 매체를 통해 입체적으로 살필 수 있다.

 

전시의 대미를 장식하는 것은 작가가 별세 직전까지 매달렸던 '골드 페인팅' 연작이다. 화면 전체를 뒤덮은 찬란한 금빛은 영원성을 상징하는 듯 보이지만, 그 위에 위태롭게 그려진 가느다란 인물의 형상은 오히려 소멸해가는 생명의 덧없음을 극명하게 대비시킨다. 1,500억 원이라는 천문학적인 보험가액이 증명하듯, 바젤리츠의 작품은 단순한 예술품을 넘어 한 시대를 관통한 거장의 철학적 고뇌가 집약된 역사적 기록물로서의 가치를 지닌다.

 

바젤리츠는 생전 마지막 인터뷰에서 새로움이란 타인이 아닌 자기 자신에게 먼저 새로워야 한다고 강조했다. 60년이라는 긴 시간 동안 타협하지 않고 회화의 본질을 탐구해온 그의 실험 정신은 이번 전시를 통해 한국 관객들에게 깊은 울림을 전한다. 거꾸로 된 세상을 통해 오히려 진실을 마주하고자 했던 노화가의 치열한 기록은 오는 12월 27일까지 이어진다. 역사적 상흔을 예술로 승화시킨 그의 마지막 유산은 관람객들에게 회화가 지닌 진정한 힘이 무엇인지 다시금 생각하게 한다.